История разворачивается вокруг семьи Корлеоне, сицилийских иммигрантов, построивших свою преступную империю в Нью-Йорке. Действие происходит в первое послевоенное десятилетие. В доме Корлеоне царит оживление — готовятся к свадьбе дочери Дона.
Именно в эти дни с фронта возвращается младший сын Вито, Майкл. Он приезжает с боевыми наградами, но всем ясно — парень не хочет иметь дела с теневыми операциями отца. Старый Дон продолжает вести дела по проверенным схемам, однако вокруг уже зреет недовольство. Новая волна преступников считает его методы устаревшими.
Однажды утром, покупая фрукты в лавке, Вито Корлеоне попадает под обстрел. Пули не достигают цели, но этот выстрел навсегда меняет расстановку сил в семье.